今回、お話を伺ったのは、茨城県小美玉市で、「紅はるか」という品種のさつまいもを栽培し、加工品の製造・販売を行っている「株式会社美野里ファーム」の関悠平さんとご家族の皆さん。
関さんの祖父の代から商売を続けており、さつまいもの栽培を手掛け始めたのはお父様の代から足かけ10年。干し芋の加工は30年行っています。
当社にはかねてより夏場の時期に、じゃがいもを納入していただいていました。現在では干し芋や当社で大人気の焼き芋の原料となる「紅はるか」を納入いただいています。仲が良く温かな笑顔が印象的な関さんご一家にお話を伺いました。

まずはさつまいも栽培のスタートとなる苗づくりからこだわります。「苗で8割決まる」と力を込めて語る関さん。一般的には種芋を使って栽培する農家が多い中、関さんは毎年きっちりと苗づくりから行い、ウイルスフリー苗という病気にかかりにくい苗を使っています。手間やコストはかかりますが、安定して品質の良いさつまいもが収穫できるそうで、出来を左右する重要なポイントです。肥料一つとってもそう。前年の収穫量からの反省を踏まえ、毎年調整をしながら作っています。「毎年、天候や状況が違うからこそ、同じことをやっていても同じにはできない」と話す関さんの表情から、さつまいも栽培への並々ならぬ熱い想いを感じます。
苗を植える作業もひと手間加えています。土に対してななめに穴を空けて植える「もぐら植え」を採用。さつまいもが横に向かって均等に成長していくので形の整ったさつまいもに育ちます。また上からビニールのマルチシートをかけて寒さや霜対策も。まるで赤ちゃんに接するように、さつまいもをかわいがり、大事に育てます。

「輸入品は商流、国産は人と人、だからこそつながりが大切」と話す関さん。生産者や取引先など多くの“人”と関わる中では、いろんな方と話して楽しく仲良くすることを心がけているそう。契約している生産者にも同じ苗・肥料を渡して一緒にものづくりを行っているのだとか。お互いに高め合いながら構築してきたつながりと、「いいもの」を作って得る信頼とで、関さんのさつまいもや商品はたくさんの人の手に渡り愛されているのだと実感しました。

農家も高齢化が最大の課題。一次産業を守りたいと話す関さん。「良いものを作り続けて安定した価格で取引できれば、他の農家さんや従業員に還元できる。続けるのは大変だけどこれがずっと続けばいい。末代がどこになるかわからないくらい続けば」と語る関さんのまなざしは未来を見据えていました。
持ち前のチャレンジ精神でとことんチャレンジし、毎年「あれをやってみよう！」とチャレンジの連続。紅はるかに挑んだのも大きなチャレンジでした。今後は品質を安定させたり畑を広げたりと、新たな目標も。関さんの熱のこもった力強い言葉に取材陣一同、感動いたしました。これからも関さんご家族の末代までの根の広がりに期待しています！